A l’origine de ce pèlerinage se trouve
un petit monastère de religieuse de religieuses Prémontrées situé dans la vallée
de Hamevillers, depuis le XXIIe siècle. La chapelle était dédiée à Saint Blaise et desservie par les moines de
Justemont. Ce saint était invoqué pour guérir les maux de gorge.
Dés 1500, les chroniqueurs nous parlent
d’un pèlerinage très fréquenté en l’honneur de Saint Blaise, patron de la
chapelle et un autre en l’honneur de la Vierge
à l’enfant, le jour de la purification.
Vers 1650, le hameau et le monastère
tombent en ruine, et disparaissent vers 1750. Il ne reste qu’une habitation du
monastère occupé par un agriculteur de Neufchef. En 1862, le dernier
propriétaire de la ferme, Mr François Saint-Antoine céda sa propriété à la
Maison de Wendel pour une exploitation minière sur les lieux, il se réserva une
parcelle de 2 ares, sur laquelle il fit ériger un oratoire pour accueillir la
Vierge à l’enfant, sculptée à partir d’un bloc de pierre calcaire de la région.
La statue restera longtemps oubliée, à l’outrage du temps, sous un
buisson.
Du côté gauche de la chapelle actuelle,
au bord d la forêt, se trouvait le lavoir du hameau alimentée par une source
dite « de la couleuvre ». Une seconde source jaillissait du côté droit à proximité de la
chapelle. Les mères de famille venaient mouiller le linge et laver les enfants
pour les guérir de la gourme appelée vulgairement « la neige ». Il s’agissait
d’une maladie, dont les nourrissons étaient souvent affectés à l’époque et qui
se manifestait par de sortes de douloureux aphtes blancs qui tapissaient leur
bouche. Avant de tremper ce bout de linge
dans ladite source, elles s’adressaient en toute confiance à la Vierge.
Les guérissons étendirent la réputation miraculeuse de ce lieu qui attirèrent
des pèlerins venue de toute la région et la statue fut vénérée sous le nom de
NOTRE-DAME DES NEIGES.
La source en question a disparu voilà
plus d’un siècle, vraisemblablement absorbée par les
mines.
Vers 1900 on voulu remonter la statue à
Neufchef pour la placer dans l’église Saint Denis. Mais arrivés au pied de la
colline, les chevaux refusèrent obstinément de poursuivre leur chemin. On se
résolue à la laisser à cet emplacement.
Le dernier pèlerinage eut lieu en 1957
et tomba en désuétude. En 2008, le Conseil de Fabrique de Neufchef décida la
relance du pèlerinage.
Les accès furent
modernisés par la communauté d’agglomération du Val de Fensch depuis le musée de
la Mine et depuis Neufchef par un chemin cyclable
goudronné.
Depuis, l’Eucharistie est célébré par
l’archiprêtre en plein air, devant l’oratoire le premier dimanche du mois
d’août rassemblant de nombreux pèlerins et fidèles venant de toute la communauté
des paroisses du Berceau du Fer.
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